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    朱炎在一旁静静听着，心中了然。新政的知晓度正在基层扩散，像冯夫子这样的人，无形中成了官府的“宣传员”。乡民的疑虑依然存在，尤其是对田主转嫁负担的担忧，但这已是进步。他们开始敢于讨论政策，甚至思考如何维护自身那点微薄的权益，这本身就是在打破千年来的沉默。

    他没有现身，默默转身离开。随后，他又走访了附近几个村落，所见所闻大同小异。新政如春风化雨，虽未能立时让乡野焕然一新，却已让这片土地萌发出些许不同的生机。他看到有村落的里长正带着人按照新册重新钉立田界木桩；听到有农户在田间地头议论着今年或许能多存下几文钱，给娃儿扯件新衣。

    这些细微的声响，汇聚成了乡野之间的“新声”。这声音里，有对未来的些许期盼，有对官府承诺的将信将疑，更有对自身命运不再全然听天由命的微弱觉醒。

    返回信阳时，已是暮色四合。朱炎站在行辕的望楼上，俯瞰着渐次亮起灯火的城市与隐入黑暗的广袤乡野。他知道，罗山县的雷霆手段震慑了上层，而这乡野间悄然响起的新声，才是新政能否真正成功的根基。前路依旧漫长，但种子既已播下，便有了生长的希望。他需要做的，是继续呵护这微弱的生机，并警惕任何可能将其扼杀的风霜。

    第九十八章吏心初变

    乡野新声渐起，新政的涟漪由表及里，开始触及大明王朝最庞大、也最顽固的基石——胥吏阶层。这些身处官府与百姓之间，位卑而权实，素来被视为盘剥乡里、败坏朝纲的痼疾。朱炎深知，若无此辈之心的转变，或至少是慑服，任何良法美意，终将扭曲变形。

    信阳州衙，户房。往日此时，正是算盘噼啪、人声扰攘之时，各色胥吏或埋头账册，或交头接耳，处理着钱粮刑名诸般琐务，其间自然也少不了些私下里的“规矩”与勾当。然而这几日，房内气氛却显得有些异样。一种无形的压抑笼罩着众人。

    老书办孙德海，在户房当差已近三十年，须发皆已花白，眉头习惯性地蹙着，仿佛永远在为什么事情发愁。他此刻正对着一份新颁下的“田赋征收细则”发愣。细则条文清晰，将正赋、加派、耗羡等项列得明明白白，征收标准、流程、时限，乃至违规惩处，皆一目了然。最关键的是，后面附着总督朱大人的严令：正额之外，敢有分文加派、勒索百姓者，一经查实，立斩不赦，家产充公，眷属流徙。

    “立斩不赦……家产充公……”孙德海在心中默念着这几个字，手指无意识地摩挲着细则纸张的边缘。他想起了平昌县的张经承，想起了罗山县陈氏那几个在衙门里当差的子侄。往日的“同行”，如今或身首异处，或身陷囹圄，家产抄没，家人离散。以往总觉得天高皇帝远，上官不过眼，些许陋规，无伤大雅。可这位朱部堂，耳目之灵通，手段之狠辣，远超历任上官。

    “孙老哥，发什么呆呢？”旁边一个相熟的年轻胥吏凑过来，低声道，“这新章程……也太严苛了些，往后这‘茶水钱’、‘辛苦钱’怕是难捞喽，光靠那点微薄工食，如何养家？”

    孙德海抬眼看了看他，又瞥了瞥房内其他几位看似埋头公务，实则竖着耳朵的同僚，叹了口气，声音压得极低：“捞？你还敢想？脑袋不比银子要紧？朱部堂的刀子，可是真砍下来的！”
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