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    山谷遭遇战的汇报，让前锋营的气氛骤然凝固。诺海百夫长的脸色阴沉得像暴雨前的天空，他严厉斥责了察察台的鲁莽，但也肯定了阿塔尔临危不乱的反应。那名死去的保加尔斥候的首级被悬挂在营地边缘的木桩上，作为一种冷酷的宣告和威慑。

    空气中仿佛弥漫开一股若有若无的血腥气，混合着异域红土的腥味，钻进每个人的鼻腔。士兵们检查武器和皮甲的次数变得频繁，眼神里的轻松彻底消失，取而代之的是一种野兽般的警惕。他们知道，狩猎开始了，而他们自己，也可能成为被猎杀的目标。

    阿塔尔变得更加沉默。他花了很多时间擦拭自己的弯刀和弓弦，动作机械而专注。每当闭上眼睛，那个年轻保加尔人圆睁的、失去神采的双眼，和领口模糊的鸟形图案，就会清晰地浮现。他杀过人了吗？在训练和想象中，这本是战士的荣耀。但当那温热的生命真正在手中流逝时，带来的却是一种冰冷的空虚，以及胃部深处难以言喻的翻搅。

    他没有将死者衣领上的图案与苏赫（米拉）可能存在的联系告诉任何人。这个秘密像一块沉重的石头，压在他的心底。

    苏赫的状态似乎更糟了。他（她）几乎是肉眼可见地消瘦下去，眼窝深陷，动作变得更加畏缩。尤其是在那枚首级被悬挂起来之后，他（她）几乎不敢看向那个方向，每次经过都像是要被无形的鞭子抽打一样，加快脚步，脸色惨白。阿塔尔注意到，他（她）采集草药的范围扩大了，似乎是在拼命寻找某种能让人镇定下来的植物，但效果甚微。

    这天下午，诺海召集了所有斥候。

    “我们抓到了舌头。”诺海的声音低沉，指着被绑缚在一旁、浑身伤痕累累的两个俘虏。他们穿着与山谷中那些人类似的皮袄，眼神里充满了仇恨和恐惧。“离这里不到三天的路程，有一座保加尔人的边境寨子。不大，但卡在通往伏尔加河的要道上。”

    他目光扫过众人：“大军需要知道寨子的确切位置、防御工事和兵力。阿塔尔，察察台，你们各带两人，分东西两路，抵近探查。记住，只看，不动。谁再敢打草惊蛇，军法处置！”最后一句，他是盯着察察台说的。

    察察台闷声应下，脸上闪过一丝不服。

    阿塔尔选择了之前一同探查山谷的老斥候和另一名沉稳的同伴。他们带上三天的干粮，在黄昏时分悄然离营，向西绕行，准备从寨子的侧后方接近。

    夜晚的行军比白天更加艰难。没有月亮，只有稀疏的星光照亮脚下模糊的道路。他们依靠着星辰和一种对方向的直觉前进，尽量避开可能设有陷阱或岗哨的路径。风在山林间穿行，发出呜咽般的声音，掩盖了他们的脚步声，也带来了远方未知的声响。

    阿塔尔全神贯注，耳朵捕捉着风中的每一个异动。他想起父亲曾经说过，风是草原的舌头，会告诉你许多秘密。在这里，这陌生的风，似乎也在诉说着什么，只是他尚且听不懂它的语言。

    他们跋涉了一整夜和一个白天，在第二天的傍晚，终于抵达了预定的侦察位置——一座可以俯瞰目标山谷的小山丘。

    趴在冰冷的岩石后面，阿塔尔拨开眼前的枯草，向下望去。

    那确实是一座依山傍水修建的寨子，木制的栅栏和瞭望塔在夕阳的余晖中显出清晰的轮廓。规模不大，大约只能容纳数百人居住。寨墙不算高大，但看起来颇为坚固，墙头有人影巡逻。寨子外围有一些开垦过的田地，此刻已经荒芜。几缕炊烟从寨中袅袅升起，带着一种虚假的宁静。

    阿塔尔仔细观察着寨门的结构、栅栏的接合处、瞭望塔的数量和位置，以及寨子后方那条通往更深远山林的小路。老斥候在一旁用炭笔在软皮上快速勾勒着简图。

    风，从寨子的方向吹来，带来了燃烧木柴的气味，还有……一丝隐约的、烤面包的香味。这熟悉又陌生的生活气息，让阿塔尔有瞬间的恍惚。这寨子里的人，在不久之后，可能都会变成山谷里那个年轻斥候一样的尸体，或者像那个被抓的俘虏一样，在恐惧和绝望中挣扎。

    “看那边，”老斥候压低声音，指着寨墙一角，“防守比其他地方松懈，栅栏似乎也有些腐朽。”

    阿塔尔顺着方向看去，默默记在心里。

    他们在山丘上潜伏了一夜，轮换休息和观察，记录着寨子守卫换岗的规律和灯火分布。黎明前最黑暗的时刻，他们才悄无声息地撤离，带着描绘详尽的地图和观察记录，踏上了归途。

    回去的路似乎比来时更加漫长。风依旧在吹，时而带来远方野兽的嚎叫，时而带来落叶腐烂的气息。阿塔尔骑在也烈背上，脑海中交替浮现着寨子里升起的炊烟、山谷中死去的年轻人、苏赫惊恐的眼神、父亲那柄镶嵌蓝宝石的短刀……
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